Sau bữa tối, quả nhiên Đồ Nam bị Seraphina gọi lại.
"Emilia, con về phòng trước đi." Seraphina dịu giọng nói với Lê Duy bên cạnh. "Tối nay Karen sẽ tham gia nghi thức thanh tẩy. Con nghỉ sớm."
Lê Duy nhìn Đồ Nam một cái rồi ngoan ngoãn gật đầu.
"Con biết rồi."
Chờ Lê Duy đi khỏi, Seraphina mới nhìn Đồ Nam.
"Nghi thức nhất định phải tiến hành hôm nay sao?" Đồ Nam ngồi bên bàn ăn, khổ não hỏi. "Tay cháu vẫn chưa khỏi. Cháu muốn chờ vết thương lành rồi mới tham gia nghi thức thanh tẩy."
"Không quan trọng." Seraphina nói. "Quan trọng là tâm con có thành kính hay không."
"Cháu cảm thấy lòng mình... hình như cũng chưa đủ thành kính." Đồ Nam nhìn Seraphina, chậm rãi nói. "Cháu còn kém Christine rất xa. Có lẽ nên học thêm một thời gian."
Nụ cười trên mặt Seraphina cứng lại trong thoáng chốc.
"Bà sẽ không nói chuyện này cũng không quan trọng chứ?" Đồ Nam nghiêng đầu, cố ý hỏi.
"Sở dĩ con chưa đủ thành kính là vì linh hồn còn vướng đầy ô uế. Sau nghi thức, con sẽ trở nên thành kính." Seraphina mặt không biểu cảm. "Karen, đừng tìm thêm lý do nữa. Nghi thức tối nay con bắt buộc phải tham gia."
Bà ta thậm chí không muốn diễn nữa.
"Được rồi." Đồ Nam nhìn dao nĩa trước mặt. "Cho cháu ăn thêm miếng rau nữa chắc được chứ?"
Seraphina rõ ràng mất kiên nhẫn.
"Kéo dài thời gian cũng vô dụng."
Đồ Nam cầm dao nĩa, chậm rãi cắt một miếng rau cho vào miệng.
"Hai ngày nay cháu đều không được ăn no. Cháu sợ lát nữa đang làm nghi thức lại đói quá mà ngất."
Cô vừa dứt lời, ngoài cửa vang lên tiếng mở cửa.
Seraphina trừng cô rồi đi về phía đó.
Linh mục bước vào, nhỏ giọng giục: "Chuẩn bị thế nào rồi?"
"Thời gian còn nhiều, không cần lo. Con bé không chạy được." Seraphina nhỏ giọng đáp.
Bà đang định quay đầu thúc giục Đồ Nam thì sau lưng đã vang lên giọng cô gái nhỏ.
"Nữ tu Seraphina, cháu chuẩn bị xong rồi. Chúng ta đi tới nơi cử hành nghi thức đi."
Seraphina quay lại.
Không biết Đồ Nam đã đứng sau lưng bà từ lúc nào, đang mỉm cười nhìn.
Trong lòng Seraphina dâng lên một cảm giác kỳ lạ.
Trực giác nói tối nay dường như sẽ xảy ra chuyện.
Nhưng loại chuyện này họ đã làm rất nhiều lần, chưa từng xuất hiện sai sót.
Lần này cũng sẽ không ngoại lệ.
"Vậy đi thôi." Linh mục lên tiếng trước. "Tuy còn chưa tới giờ, nhưng vẫn nên chuẩn bị sớm."
Seraphina nhìn Đồ Nam.
Cô đứng thẳng, hai tay đặt sau lưng, mỉm cười.
"Nghi thức được tổ chức ở đâu?" Đồ Nam hỏi. "Trong giáo hội sao?"
"Không phải ở đây." Linh mục cười. "Ở nhà thờ. Nơi đó mới là chỗ thần linh gần với thế gian nhất."
Đồ Nam như có điều suy nghĩ rồi gật đầu.
"Vậy đi thôi."
*
Nhà thờ cách giáo hội rất gần.
Hai ngày nay sáng nào Đồ Nam cũng tới đó.
Cho dù vào ban đêm, cô cũng đã rất quen con đường này.
Cô đi sau Seraphina, giọng vang lên trong màn đêm.
"Nữ tu Seraphina, cháu vẫn luôn có một thắc mắc."
"Gì?" Seraphina quay đầu nhìn cô.
"Tại sao nhà thờ và giáo hội đều không cho phép xuất hiện màu sắc rực rỡ?"
Đồ Nam nhìn xuống phần giày lúc ẩn lúc hiện dưới chân.
Cô đã mấy lần mang Đôi Giày Múa Đỏ vào nhà thờ nhưng không hề xảy ra chuyện gì.
"Bởi đó là màu sắc của dục vọng." Seraphina bình tĩnh nói. "Những màu sắc rực rỡ đại diện cho dục vọng của con người."
"Dục vọng vô tận khiến con người trở nên xấu xí. Thần linh chán ghét loại dục vọng ấy."
"Cháu không hiểu lắm."
"Con vẫn là trẻ con, đương nhiên chưa hiểu." Seraphina không cho phép nghi ngờ. "Con chỉ cần biết tất cả màu sắc rực rỡ đều đại diện cho tội lỗi, đặc biệt là màu đỏ."
"Màu đỏ?" Đồ Nam nhìn bóng lưng bà. "Màu đỏ thì sao?"
"Màu đỏ là màu của máu." Seraphina dừng bước, quay lại nhìn cô.
Giọng bà giữa màn đêm mang theo cảm giác bí hiểm.
"Máu tượng trưng cho tội lỗi, sẽ khiến thần linh tức giận."
Hoàn toàn là nói bậy.
Nếu máu thật sự khiến vị "thần linh" kia tức giận, Laura đã không dùng máu trong nghi thức ở nhà.
"Thật sao?" Đồ Nam cố ý dùng giọng nghi ngờ. "Vậy nếu trong nhà thờ xuất hiện màu đỏ thì sẽ thế nào?"
"Thần linh sẽ nổi giận, giáng tội xuống thế gian." Seraphina nói chắc chắn.
Đồ Nam nghe mà muốn cười.
Nếu thần linh thật sự nổi giận, cô đáng lẽ đã xảy ra chuyện từ lâu.
Nhưng hiện giờ cô vẫn bình thường.
"Nếu theo lời bà, vậy bây giờ cháu chẳng phải không thích hợp vào nhà thờ sao?" Cô tiếp tục nói. "Tay cháu vẫn chưa khỏi. Nếu thần linh nhìn thấy máu trên người cháu, chắc sẽ tức giận."
"..."
"Nữ tu Seraphina?"
"Con không cố ý. Thần linh sẽ tha thứ."
Ngay cả tự giải thích lời mình cũng không tròn.
Đồ Nam cười lạnh trong lòng.
Họ vẫn đi tới nhà thờ.
Nhà thờ mái nhọn nằm giữa màn đêm, giống như một con quái vật đang im lặng phục kích.
Họ bước vào trong.
Bên trong thắp vô số nến trắng.
Một người phụ nữ quay lưng về phía họ, đứng ở vị trí phía trước.
Có lẽ nghe thấy tiếng động, bà ta chậm rãi quay đầu.
Là Laura.
"Đi đi, con." Seraphina nói với Đồ Nam. "Bà ấy đang chờ."
Đồ Nam nhịn ý muốn chế giễu, đi tới cạnh Laura.
Trên mặt đất là một hình ngôi sao sáu cánh giống hệt thứ cô từng nhìn thấy trong căn phòng nghi lễ ở nhà Laura.
Mỗi góc của hình đều đặt một cây nến trắng.
"Đây chính là 'nghi thức' sao?" Đồ Nam hỏi.
"Đúng, đây chính là nghi thức." Laura mỉm cười. "Nhưng chưa tới giờ. Cần chờ thêm một lát."
"Chờ tới bao giờ?"
"Nửa đêm. Khi ấy sức mạnh của thần linh là mạnh nhất."
Đồ Nam quan sát Laura.
Bà trông có vẻ rất vui, khóe miệng hơi cong, nhắm mắt không biết đang nghĩ gì.
Seraphina đóng cửa nhà thờ.
Đồ Nam nhìn quanh.
"Linh mục đâu? Dịp quan trọng như vậy, ông ấy không tham gia sao?"
"Nghi thức này chỉ thuộc về chúng ta." Laura nhắm mắt. "Ông ấy không cần có mặt."
"Cháu hơi tò mò." Đồ Nam nhìn bà. "Sau khi Christine trải qua nghi thức, cô ấy giống như biến thành một người khác."
"Bà có thể nói cho cháu biết vì sao không?"
Laura mở mắt nhìn cô.
"Bởi thần linh đã thanh tẩy linh hồn con bé."
"Vậy còn bà? Đây là lần thứ mấy linh hồn của bà được 'thanh tẩy'?"