"Mẹ."

Đồ Nam gọi.

Khuôn mặt lộ vẻ khó xử.

"Xin lỗi."

"Con e rằng đã gây ra chút phiền phức."

"Vào trước đi."

Mẹ lùi sang bên, nhường lối.

Bà mỉm cười với Thợ Làm Mũ Điên.

"Xin mời."

Thợ Làm Mũ Điên tiện tay ném con rối xuống đất rồi đi vào.

Mấy đứa trẻ còn lại từ lúc mẹ xuất hiện đã trốn vào phòng.

"Không biết ngài đột nhiên tới."

"Tiếp đón không chu đáo, mong thông cảm."

Mẹ mang ra một cốc nước lạnh, đặt trước mặt hắn.

"Không biết xảy ra chuyện gì."

"Alice phạm lỗi sao?"

"Đúng là phạm lỗi."

"Hơn nữa rất nghiêm trọng."

Thợ Làm Mũ Điên nhìn Đồ Nam bên cạnh, bất mãn nói:

"Cô ta làm mất một con cừu."

Mẹ nhìn Đồ Nam.

Cô "xấu hổ" cúi đầu, như không dám đối diện ánh mắt.

"Con không cố ý."

"Con cũng không biết tại sao con cừu đột nhiên biến mất."

Đồ Nam yếu ớt giải thích.

"Đúng là lỗi của nó."

Mẹ suy nghĩ.

"Chúng tôi nhất định sẽ bồi thường..."

Thợ Làm Mũ Điên báo một con số.

Biểu cảm mẹ lập tức cứng lại.

"Giá này có phải quá đáng không?"

"Quá đáng?"

Hắn nhướng mày.

"Bà biết một con cừu đối với ta có ý nghĩa gì không?"

"Giá này hoàn toàn không quá đáng."

"Cừu của ta đáng giá như vậy."

"Nhưng..."

"Hiện tại chúng tôi không lấy ra được số tiền này."

Thợ Làm Mũ Điên cười lạnh.

Ánh mắt quét quanh căn nhà không quá lớn.

"Nếu vậy thì để Alice làm việc trả nợ."

"Nó phải làm cho ta cả ngày lẫn đêm."

"Cho tới khi trả đủ."

Đồ Nam khựng lại, không nhịn được hỏi:

"Ban đêm cừu đều ngủ."

"Tôi còn phải làm gì?"

"Gần đây không biết từ đâu xuất hiện rất nhiều sói."

"Ban đêm luôn rình rập."

"Ta đã thuê một người đàn ông trông coi."

"Nhưng một mình hắn hơi thiếu."

"Cô vừa lúc có thể làm cùng."

Thợ Làm Mũ Điên vắt chân, cảm thấy ý tưởng của mình vô cùng hoàn mỹ.

"Làm như vậy, chỉ cần hai tháng là trả xong."

Một con cừu.

Cô phải ngày đêm làm việc cho tên Thợ Làm Mũ Điên lòng dạ đen tối suốt hai tháng mới trả đủ.

Đồ Nam có nhận thức hoàn toàn mới về mức độ bóc lột của hắn.

"Chuyện này e rằng không thích hợp."

Sắc mặt mẹ cực kỳ khó coi.

"Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ."

"Làm như vậy quá đáng."

"Tôi tuyệt đối không thể chấp nhận."

"Vậy bà trả tiền thay."

Mẹ im lặng.

Thợ Làm Mũ Điên nheo mắt, giọng bất thiện:

"Các người không phải định vừa không trả tiền, vừa không làm việc chứ?"

Trên người hắn đột nhiên tỏa ra khí tức nguy hiểm.

Khiến người ta lạnh sống lưng.

"Ý tôi là làm việc không ngừng cả ngày lẫn đêm quá vất vả đối với trẻ con."

Giọng mẹ đã nhượng bộ.

"Nó còn phải đi lại giữa nông trại và nhà."

"Đoạn đường cũng không ngắn."

"Cạnh chuồng cừu có một căn phòng nhỏ."

"Ta có thể rộng lượng cho cô ta nghỉ ở đó."

"Không được!"

Mẹ đột nhiên kích động.

"Nó nhất định phải về nhà mỗi ngày!"

Phản ứng của bà vượt khỏi dự đoán của Đồ Nam.

"Mẹ, con còn trẻ."

"Con cảm thấy có thể chịu được."

Cô suy nghĩ rồi thuận theo lời Thợ Làm Mũ Điên.

"Chỉ hai tháng thôi."

"Con nhất định dựa vào sức mình trả hết."

"Một đứa trẻ như con biết gì!"

Mẹ không vui nhìn cô.

Đồ Nam lập tức im lặng.

"Alice."

"Con lên lầu nghỉ trước."

Mẹ đột nhiên nói.

"Mẹ và ngài Thợ Làm Mũ Điên phải bàn chuyện."

Giọng rất kiên quyết.

Không cho từ chối.

Đồ Nam thử giãy dụa một chút.

Cuối cùng vẫn chỉ có thể thỏa hiệp.

Cô về phòng.

Áp tai lên cửa muốn nghe tiếng bên dưới.

Nhưng khoảng cách quá xa.

Hoàn toàn không nghe gì.

Đồ Nam thở dài.

Không cách nào biết họ nói gì.

Cô chờ trên lầu một lúc.

Cuối cùng nghe mẹ lớn tiếng gọi.

Đồ Nam lập tức mở cửa xuống.

"Sau khi mẹ và ngài Thợ Làm Mũ Điên thân thiện thương lượng."

Mẹ đứng bên hắn, dịu dàng nói:

"Ngài ấy đồng ý mỗi ngày vào giờ ăn tối con có thể về nhà một lần."

"Ăn xong lại trở về nông trại."

Nghĩa là cô vẫn không thể thoát bữa trái cây kỳ quái mỗi ngày.

Nhưng so với trước, ít nhất giảm được một bữa.

Cũng coi như tin tốt.

Chỉ không biết nông trại ban đêm có chuyện gì xảy ra.

"Con biết rồi."

Đồ Nam gật đầu, bình tĩnh chấp nhận.

"Vậy ta đi trước."

Thợ Làm Mũ Điên đứng dậy, chỉnh chiếc mũ.

"Sau bữa tối, xin Alice đừng chậm trễ."

"Lập tức tới nông trại làm việc."

"Tôi sẽ giám sát nó."

Mẹ mỉm cười.

Thợ Làm Mũ Điên rời khỏi nhà, trở về nông trại.

Chờ hắn đi, mấy đứa trẻ mới lại chạy ra.

Vây quanh Đồ Nam, ríu rít.

"Tại sao chị làm mất cừu?"

"Chị chắc chắn mệt quá ngủ quên nên mới mất."

"Chị vất vả như vậy."

"Hay đừng làm nữa."

"Ở nhà với bọn em đi!"

"Được rồi."

"Đừng vây chị nữa."

Mẹ lên tiếng.

"Chị tối còn phải làm."

"Để chị mau ăn."

Bà vào nhà bếp, mang một đĩa trái cây ra.

Mẹ không trách Đồ Nam.

Chỉ đặt trước mặt rồi bình tĩnh nói:

"Mau ăn."

Biết không thể tránh, cô dứt khoát cầm quả táo cắn một miếng.

Dù đã quen cảm giác nhai gỗ, vẫn vô cùng buồn nôn.

"Thợ Làm Mũ Điên không phải người dễ sống chung."

Mẹ đột nhiên nói.

"Alice, con nên ít tiếp xúc với hắn."

"Vâng, mẹ."

Cô nuốt táo.

Đặt quả ăn dở xuống.

Giọng hơi buồn:

"Con xin lỗi."

"Tất cả là lỗi của con."

"Mẹ sẽ không trách con."

Mẹ mỉm cười nhìn.

"Con nhất định quá mệt."

"Mẹ sẽ tìm cách kiếm đủ tiền."

"Để con không phải vất vả như vậy."

"Đến lúc đó con không cần đi làm nữa."

"Có thể ở nhà mãi mãi."

Đối với cô, đây tuyệt đối không phải tin tốt.

"Không."

"Con rất yêu công việc này."

Cô kéo khóe môi.

"Con muốn tiếp tục làm."

"Đứa ngốc."

Mẹ liếc quả táo còn nửa.

"Mau ăn hết."

"Nếu không ăn no, tối nhất định sẽ đói."

"Con ăn không nổi nữa."

Đồ Nam lắc đầu.

"Trẻ ngoan không nên từ chối yêu cầu của mẹ."

Nụ cười mẹ hơi cứng.

"Mau ăn đi, Alice."

"Mau ăn."

"Đứa trẻ không ngoan sẽ làm mẹ tức giận."

"Con phải làm một đứa trẻ ngoan."

"Mau ăn."

Giọng bà ngày càng đáng sợ.

Đồ Nam theo bản năng run lên.

"Vâng, mẹ."

"Mẹ đừng giận."

"Con ăn ngay."

Cô lập tức cầm táo cắn.

Nhìn thấy, nụ cười mẹ lại trở nên hiền từ.

"Như vậy mới là con ngoan."

Bà đứng dậy ngồi sang bên.

Cầm dao khắc bắt đầu làm con rối.

Miệng lẩm bẩm.

"Phải là đứa trẻ ngoan không làm mẹ tức."

"Mẹ ghét trẻ không nghe lời."

Trong sân đột nhiên có một đứa hét lên.

Âm thanh chói tai khiến người ta cau mày.

Động tác mẹ lập tức dừng.

Bà tức giận đặt con rối chưa hoàn thành xuống.

Cầm dao khắc bước ra cửa.

Âm thanh bên ngoài lập tức im bặt.

Đồ Nam nhanh chóng nhổ thứ trong miệng ra.

Sau đó cắn hết phần thịt táo còn lại, nhổ vào tay rồi nhét vào túi.

"Ai đang ồn?!"

Giọng mẹ vọng từ ngoài.

Đồ Nam đi tới cửa nhìn.

Một đám trẻ im lặng đứng thành hàng trước mặt mẹ.

Không ai nói.

Không ai cử động.

Nhưng mẹ vẫn trực tiếp túm một đứa ra.

"Tại sao lại ồn như vậy!"

Bà tức giận.

"Ta ghét nhất tiếng ồn!"

"Phiền chết đi được!"

Bà tát một cái làm đầu đứa trẻ bay khỏi cổ.

Cái đầu lăn sang bên.

Mấy đứa còn lại coi như quả bóng, đá qua đá lại.

Cuối cùng đá bay ra xa.

"Tại sao không nghe lời?"

Mẹ lẩm bẩm.

"Đứa trẻ không nghe lời phải bị phạt."

Bà đột nhiên thở dài.

"Tại sao không có đứa trẻ hoàn mỹ?"

Sống lưng Đồ Nam lạnh toát.

Cô lập tức quay về bàn ngồi xuống.

Không bao lâu mẹ đi vào, nhìn cô.

"Mẹ, con ăn hết rồi."

Đồ Nam giơ phần lõi đã gặm sạch.

Khuôn mặt mẹ vốn không biểu cảm lại xuất hiện nụ cười.

"Như vậy mới là con ngoan."

"Các em còn nhỏ."

"Mẹ đừng giận chúng."

Đồ Nam cố ý nói.

"Đứa trẻ hư không nghe lời phải bị phạt."

Mẹ lại cầm dao khắc và con rối.

Rõ ràng nếu Đồ Nam từ chối ăn trái cây, sẽ bị xem là đứa trẻ hư rồi trừng phạt.

Nhưng nếu ăn, lại không biết hậu quả.

"Để con dọn."

Cô đứng dậy mang đĩa vào bếp.

Nhà bếp cực kỳ sạch sẽ.

Không một hạt bụi.

"Đặt ở đó."

Mẹ nói từ ngoài.

"Con còn phải tới nông trại."

"Mau đi."

"Đừng muộn."

"Mang số thức ăn còn lại theo, ngày mai ăn ban ngày."

"Con biết rồi."

Cô đáp.

Đồ Nam cho số trái cây còn lại vào túi vải.

Đi tới cửa chào.

"Con đi trước, mẹ."

Mẹ gật đầu.

Ánh mắt tập trung vào con rối trong tay.

Đồ Nam mở cửa đi.

Mấy đứa trẻ trong sân vẫn chơi.

Nhưng đã thiếu một người.

Chỉ còn bốn.

Động tĩnh cũng nhỏ hơn hẳn.

Thấy Đồ Nam, chúng chỉ nhỏ giọng chào tạm biệt.

Đồ Nam không nhịn được nhìn thi thể không đầu ở góc.

Chỗ đứt giữa đầu và cổ hoàn toàn không chảy máu.

Trông quỷ dị vô cùng.

Biểu cảm quen thuộc của những đứa còn lại càng khiến bầu không khí đáng sợ.

Cô vội vàng rời đi.

Đi không xa, cô nhìn thấy cái đầu bị đá bay.

Nó nằm giữa đường.

Nhưng không còn hình dạng đầu người.

Mà đã biến thành một cái đầu gỗ nhỏ tròn.

Đồ Nam theo bản năng định ngồi xuống quan sát.

Nhưng sau lưng đột nhiên có cảm giác bị nhìn chằm chằm.

Cô quay đầu.

Bốn đôi mắt đang đứng ở cổng sân nhìn cô.

Khác với nụ cười lúc chào tạm biệt.

Bây giờ chúng không biểu cảm.

Mắt bất động nhìn chằm chằm.

Khi Đồ Nam quay lại, cả bốn lại đồng loạt cười.

Ngay cả độ cong khóe miệng cũng giống hệt.

Giống như đã được thiết lập từ trước.

Đồ Nam cảm thấy lạnh người.

Cô miễn cưỡng cười đáp rồi quay đi.

Không nhìn cái đầu gỗ trên đất.

Tiếp tục đi.

Chờ đi tới nơi chúng hoàn toàn không nhìn thấy nữa, Đồ Nam lấy toàn bộ phần trái cây vừa nhổ trong túi ra ném vào bụi cỏ.

Cả số trái cây mẹ bắt mang theo cũng ném vào.

Trái cây lăn hai vòng.

Khóe mắt Đồ Nam liếc qua.

Đột nhiên khựng lại.

Cô ngồi xổm ven đường, chậm rãi vạch bụi cỏ.

Hôm qua cô cũng nhổ phần trái cây ở đúng chỗ này.

Nhưng hiện giờ thứ nằm trong bụi không phải thịt quả.

Mà là một đống mùn gỗ.

Đồ Nam trầm mặt.

Cô cầm một ít lên xem kỹ.

Hơi ẩm.

Nhưng quả thật là mùn gỗ.

Vậy trái cây mẹ vẫn bắt cô ăn đều được làm từ thứ này?

Ăn những thứ đó vào sẽ ảnh hưởng cơ thể thế nào?

Cô đứng dậy với sắc mặt nặng nề, tiếp tục đi tới nông trại.

Mẹ luôn ám ảnh với việc khắc con rối.

Đặc biệt nổi giận với những đứa trẻ không nghe lời.

Trong sân và phòng riêng đều đầy con rối.

Không nghi ngờ gì.

Bà muốn những đứa trẻ ngoan ngoãn nghe lời.

Nếu không cũng sẽ chẳng hết lần này tới lần khác làm hại những con rối không nghe lời.

Những con rối kia có ý thức giống cô sao?

Liệu mẹ cũng muốn biến cô thành một con rối ngoan ngoãn?

Ở phó bản càng lâu.

Ăn càng nhiều "trái cây" làm từ gỗ.

Cơ thể cô sẽ dần biến thành một con rối chịu sự kiểm soát của mẹ?

Có lẽ đây mới chính là mục đích mẹ nhất định bắt cô ăn.

Bà muốn tạo ra một con rối hoàn mỹ, phù hợp với mong muốn của mình.

Mà Alice rất thích hợp trở thành lựa chọn ấy.

Nhưng hiện giờ chỉ là suy đoán.

Quan trọng hơn.

Nếu mục tiêu của mẹ là biến cô thành con rối.

Vậy Thợ Làm Mũ Điên cũng tồn tại trong phó bản này rốt cuộc đóng vai trò gì?

Đồ Nam ngẩng đầu.

Nông trại đã vô thức xuất hiện ngay trước mắt.

...

Cốc cốc cốc.

Cô gõ cửa nhà Thợ Làm Mũ Điên.

"Ngài Thợ Làm Mũ Điên."

"Tôi tới làm việc."

Đồ Nam lớn tiếng.

Cửa mở.

Thợ Làm Mũ Điên xuất hiện, cúi đầu nhìn cô.

"Alice?"

"Cô tới nhanh hơn ta dự đoán."

"Rất tốt."

Hắn hài lòng nói.