Ngoài cửa là một bà lão tuổi đã cao. Thời gian để lại trên khuôn mặt bà vô số nếp nhăn sâu.

"Iris?"

Vương hậu nhìn bà, kinh ngạc hỏi:

"Sao bà lại tới đây?"

"Chỉ vì tôi không thể tiếp tục chịu đựng việc ngài bị người khác che mắt nữa. Vương hậu thân mến, ngài lương thiện và bao dung như vậy, ngài có quyền được biết sự thật."

Trên mặt Vương hậu hiện lên vẻ kinh ngạc.

Phoenix không quen bà lão này, nhưng trong lòng lại mơ hồ dâng lên dự cảm chẳng lành.

"Đây chẳng phải người năm đó đỡ đẻ cho Vương hậu sao?"

Trong đám đông, có người nhận ra Iris, bắt đầu nhỏ giọng bàn tán.

Phoenix khó tin nhìn Vương hậu.

Anh không thể tin bà thật sự lựa chọn đi đến bước này.

"Bà điên rồi sao?"

Anh hạ thấp giọng.

"Làm như vậy thì có lợi gì cho bà?"

Vương hậu hơi cúi đầu, khóe môi hiện lên một nụ cười như có như không.

"Không có lợi gì cả. Nhưng Phoenix, ta sẽ không để một kẻ có ý định thoát khỏi sự kiểm soát của ta bước lên vị trí đó."

"Có vẻ con vẫn chưa hiểu rõ quan hệ giữa chúng ta rốt cuộc là gì. Mới vội vàng muốn thoát khỏi ta như vậy, ta sẽ không cho phép chuyện đó xảy ra."

Đồng tử Phoenix hơi co lại, hô hấp lập tức nghẹn đi.

Vương hậu ngẩng đầu.

Vẻ mặt bà lập tức biến thành mờ mịt.

Bà bước xuống bục cao. Đám đông tự động tránh sang hai bên, nhường ra một con đường để bà đi đến bên Iris.

"Bà nói ta có quyền biết sự thật?"

Vương hậu nhẹ giọng hỏi.

"Ý bà là gì?"

"Cầu xin Thượng đế tha thứ cho lỗi lầm của tôi."

Đôi mắt đục ngầu của Iris nhìn Vương hậu.

Người phụ nữ này vẫn giống như trong ký ức của bà.

Bên dưới vẻ ngoài mềm mại là một trái tim mạnh mẽ đến mức không sợ bất kỳ giông tố nào.

Iris vẫn nhớ đêm hôm ấy.

Bà đỡ đứa trẻ ra khỏi người Vương hậu, sợ đến mức hồn vía suýt bay mất.

Đó là một đứa trẻ đã không còn hơi thở.

Toàn thân tím tái, nhiệt độ cơ thể nhanh chóng biến mất, cứng ngắc nằm trong vòng tay bà.

Iris sợ hãi ôm đứa trẻ quỳ xuống.

Beth kinh hãi kêu lên rồi lao tới.

Nhìn thấy đứa bé trong lòng bà, Beth gần như ngất đi vì hoảng sợ, toàn thân run rẩy, nước mắt không ngừng rơi.

Beth loạng choạng trở lại bên giường Vương hậu, nghẹn ngào nói:

"Tiểu thư, đứa trẻ này... đứa trẻ này đã tắt thở rồi."

Đôi mắt vốn đang khép hờ của Vương hậu lập tức mở ra.

Ánh mắt sắc bén như lửa nhìn thẳng Iris đang quỳ dưới đất.

Iris căn bản không dám nhìn biểu cảm của bà, cả người càng run dữ dội hơn.

Trong phòng rơi vào sự im lặng đáng sợ.

Ánh mắt Vương hậu rơi trên người bà, giống như một con rắn độc đang thè lưỡi, âm thầm tính toán xem phải nuốt chửng bà thế nào.

"Bà tên Iris?"

Rất lâu sau, Vương hậu mới lên tiếng.

Giọng bà vẫn còn yếu ớt.

Nhưng dù chỉ là giọng nói yếu như vậy, vẫn khiến Iris toát mồ hôi lạnh khắp người.

"Vâng, thưa Vương hậu."

Bà càng cúi đầu thấp hơn.

"Hôm nay bà đã nhìn thấy gì?"

Vương hậu dường như thuận miệng hỏi.

Trong khoảnh khắc đó, đầu óc hỗn loạn của Iris như chợt thông suốt.

"Tôi... tôi nhìn thấy Vương hậu sinh ra một tiểu hoàng tử."

Vương hậu bật cười khẽ.

"Beth, trên bàn trang điểm của ta có một sợi dây chuyền đính đá quý. Ta thấy rất hợp với Iris."

"Không, không cần đâu. Tôi không cần gì cả."

Iris vội vàng nói.

"Được phục vụ Vương hậu là vinh hạnh của tôi."

"Ở tuổi của bà, chắc cũng có con rồi nhỉ?"

Vương hậu thản nhiên nói.

"Nếu là con gái, vừa hay có thể tặng cho nó. Nếu là con trai, sau này cũng có thể dùng làm sính lễ cưới vợ."

Bà bình thản nhìn Iris đang quỳ dưới đất.

"Ta tin bà là người thông minh, biết điều gì nên nói, điều gì không nên nói."

"Nếu một ngày nào đó bà nói ra thứ không nên nói, ta sẽ khiến cả gia đình bà phải trả giá."

Beth đã mang sợi dây chuyền tới, đứng ngay trước mặt Iris.

Iris ngẩng đầu, run rẩy nhận lấy sợi dây, sau đó cúi xuống cảm tạ Vương hậu.

"Đứa trẻ này..."

Vương hậu dừng lại một lát rồi nói tiếp:

"Xử lý đi."

...

Iris rời khỏi phòng ngủ, đi báo cáo với Quốc vương.

Bà đi đến trước tẩm điện của ông, hít sâu một hơi rồi đẩy cửa bước vào.

"Thế nào? Vương hậu sinh rồi sao?"

Biểu cảm Quốc vương căng thẳng khác thường, mắt không chớp nhìn bà.

Mồ hôi trên người Iris chảy xuống không ngừng.

Bà cố gắng giữ bình tĩnh rồi nói:

"Chúc mừng bệ hạ. Vương hậu đã sinh cho ngài một tiểu hoàng tử. Mẹ tròn con vuông."

Một sự im lặng quỷ dị lặng lẽ lan ra xung quanh bà.

Mồ hôi lạnh sau lưng Iris càng chảy dữ dội.

Bầu không khí kỳ lạ ấy gần như đánh sập phòng tuyến tâm lý của bà.

Cuối cùng Iris không nhịn được, lén ngẩng đầu nhìn Quốc vương.

Thứ bà nhìn thấy lại là khuôn mặt âm trầm đáng sợ của ông.

Hoàn toàn không có chút vui mừng nào của một người vừa có con.

Hai chân Iris mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp xuống.

"Bà vất vả rồi. Lui xuống đi."

Rất lâu sau, Quốc vương mới thản nhiên nói.

"Vâng."

Iris bước ra khỏi phòng, có cảm giác như mình vừa sống lại.

Bà cúi đầu vội vàng đi về phía trước, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này.

Nhưng khi đi qua một góc hành lang, bà đột nhiên nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh khóc.

Bước chân Iris khựng lại.

Bà theo bản năng dừng bước.

Tiếng khóc càng lúc càng rõ.

Nhưng trong tai Iris, nó lại giống như tiếng gọi hồn khiến bà sợ đến run rẩy toàn thân.

...

Iris vốn cho rằng mình đã cách cơn ác mộng ấy rất xa.

Bao nhiêu năm qua, bà luôn kín miệng, chưa từng nói với bất kỳ ai một chữ.

Nhưng một ngày nọ khi trở về nhà, bà vẫn gặp phải điều mình sợ nhất.

Một người đàn ông đang ngồi trong nhà bà, thong thả uống trà.

Con trai và con dâu bà cẩn thận ngồi bên cạnh, căng thẳng đến mức không dám cử động.

"Bà là Iris?"

Người đàn ông ngẩng mắt nhìn bà.

Toàn thân Iris lập tức run lên.

Bà nhìn thấy vệ sĩ người đàn ông mang tới đang đứng phía sau con trai và con dâu mình.

Trong tay hắn cầm một con dao găm, thản nhiên đưa qua đưa lại.

Người nhà Iris lại hoàn toàn không biết gì, chỉ ngẩng đầu nhìn bà với vẻ mờ mịt.

Bí mật này giống như một vết nhọt ngầm vẫn luôn tồn tại trong người bà.

Iris ngày đêm cầu nguyện nó đừng bao giờ phát tác.

Nhưng cuối cùng, vào khoảnh khắc ấy, nó vẫn vỡ ra.

"Đúng là tôi."

Bà cố gắng khiến giọng mình bình tĩnh hơn.

"Đây là con gái bà sao?"

Người đàn ông cười cợt nhìn người phụ nữ trẻ bên cạnh.

"Dây chuyền trên cổ cô ấy trông quen mắt thật."

"Ngài... ngài tới đây làm gì?"

Iris gần như cầu xin nhìn ông ta.

"Đừng căng thẳng."

Người đàn ông bật cười sảng khoái.

"Chỉ là con gái ta nói với ta rằng năm đó khi bà đỡ đẻ cho nó, bà đã tận tâm tận lực. Vậy mà nó chỉ thưởng cho bà một sợi dây chuyền."

"Bây giờ nghĩ lại, nó vô cùng hối hận, nhất quyết muốn ta tới bù đắp sai lầm ấy."

Con trai Iris dường như cũng nhận ra bầu không khí kỳ lạ cùng biểu cảm bất thường của mẹ.

Anh đứng lên định nói, lại bị Iris quát lớn.

"Ngồi xuống!"

Iris nghiêm giọng.

"Khách quý đang ở đây, làm gì đến lượt con nói!"

"Đừng hung dữ với con cái như vậy."

Người đàn ông chẳng để tâm mà cười.

"Con gái ta muốn gặp bà một lần. Không biết bà có đồng ý không?"

"Đương nhiên."

Iris cúi đầu cung kính.

"Đó là vinh hạnh của tôi."

...

"Iris, hãy nói cho ta biết, câu bà vừa nói có ý gì?"

Giọng Vương hậu vang lên bên tai.

Iris run nhẹ.

Bà đối diện với đôi mắt Vương hậu đang ngầm cảnh cáo mình.

Nó khiến Iris nhớ tới đêm rất nhiều năm trước.

Khi ấy Vương hậu cũng dùng ánh mắt như vậy nhìn bà, cảnh cáo bà phải ngậm miệng.

Thế nhưng sau rất nhiều năm, chính Vương hậu lại tìm đến bà, yêu cầu bà nói ra chân tướng năm đó.

Chỉ có điều...

Đó là chân tướng do Vương hậu dựng lên.

"Điều tôi muốn nói là..."

Iris cúi đầu, dùng âm lượng lớn nhất mà mình có thể phát ra.

"Hoàng tử Phoenix không phải con của Quốc vương."

Cả giáo đường lập tức náo động.

"Bà có ý gì?"

Vương hậu nghiêm giọng.

"Bà muốn nói ta phản bội Quốc vương sao?"

"Không, không phải."

Iris tiếp tục.

"Ý tôi muốn nói là Phoenix..."

"Im miệng!"

Phoenix đột nhiên hét lớn.

Tất cả ánh mắt đều đảo qua lại giữa anh và Iris.

Tiếng xì xào bàn tán khiến sắc mặt Phoenix khó coi khác thường.

Anh hung hăng lao đến trước mặt Iris như muốn ăn thịt người.

"Lời của một bà già không biết từ đâu xuất hiện làm sao có thể tin được?"

"Trong một dịp nghiêm túc và thiêng liêng như thế này, chuyện này thật sự quá hoang đường!"

Anh nhìn Vương hậu, ánh mắt mang theo sự cầu xin.

Vương hậu quay lưng về phía mọi người, khóe môi hơi cong lên.

"Sao có thể như vậy được?"

Bà nhìn Phoenix, chậm rãi nói.

"Bà ấy xuất hiện ở đây, không biết có phải do kẻ nào có dụng ý cố tình sắp xếp hay không."

"Hơn nữa chuyện này liên quan đến sự trong sạch của ta."

"Iris năm đó là người đỡ đẻ cho ta, ở đây cũng có không ít người nhận ra bà ấy."

"Hôm nay nhất định phải nói cho rõ."

"Iris, bà nói tiếp đi."

"Ta bảo bà im miệng!"

Phoenix gần như mất kiểm soát.

Phản ứng của anh càng khiến mọi người tin rằng thân thế Phoenix quả thật có vấn đề.

"Phoenix không phải con của Quốc vương, cũng không phải con của Vương hậu."

Iris cúi đầu nói.

"Bà có ý gì?"

Vương hậu nhíu mày.

"Phoenix không phải con ta thì là con ai? Năm đó chính tay bà đỡ nó đến thế giới này."

"Đúng..."

Iris nhắm mắt, giống như đang đọc thuộc lòng lời thoại.

"Năm đó Vương hậu khó sinh, đau đến ngất đi."

"Tiểu hoàng tử vừa sinh ra đã là thai chết."

"Tôi... tôi sợ bản thân bị trừng phạt, nên đã tráo tiểu hoàng tử."

Cơ thể Vương hậu run lên.

Bà khó tin nhìn Iris, giọng run dữ dội.

"Bà... bà nói thật sao?"

"Tôi không dám nói dối."

Iris run rẩy quỳ xuống đất.

"Bao nhiêu năm qua tôi luôn sống trong sợ hãi và hối hận."

"Sau khi nghe tin Quốc vương qua đời, tôi càng không thể tha thứ cho bản thân, cũng không thể thuyết phục mình tiếp tục chôn giấu bí mật này."

"Huyết thống hoàng thất không thể bị đánh tráo."

"Phoenix chỉ là một đứa trẻ năm đó tôi nhặt được bên đường mà thôi!"

Sắc mặt Vương hậu trắng bệch.

Bà bất lực ngồi phịch xuống đất, nhỏ giọng khóc.

"Đứa con đáng thương của ta... mẹ thậm chí còn chưa từng được nhìn con lấy một lần."

Bà che mặt, nước mắt tràn qua kẽ tay.

Sắc mặt Phoenix âm trầm.

Trong mắt anh tràn đầy sát ý.

Ánh mắt không ngừng đảo giữa hai người, sau đó anh đột nhiên ngửa đầu cười lớn.

Tiếng cười mang theo vẻ điên cuồng khiến người khác không khỏi sợ hãi.

Không ít người nhớ lại những chuyện Phoenix từng làm khi còn nhỏ.

Ngay từ bé, anh đã bộc lộ vài phần bạo ngược khác thường.

Chỉ là về sau dần biết kiềm chế, mọi người cũng từ từ quên mất.

"Bà đang nói nhảm gì vậy!"

Phoenix chỉ vào Iris, gầm lên.

"Một mình bà là phụ nữ, làm sao có thể tráo trẻ con ngay dưới mắt bao nhiêu người trong hoàng cung?"

"Chẳng lẽ hoàng cung là nhà bà sao?"

"Đám vệ sĩ và nữ hầu kia đều mù hết à?"

"Đương nhiên họ không mù."

Iris không hề hoảng loạn.

"Một mình tôi chắc chắn không làm được."

"Nhưng nếu có người giúp, chưa chắc đã không thể."

"Giúp bà?"

Phoenix cười châm chọc.

"Trong hoàng cung này có ai dám giúp bà làm loại chuyện đó?"

"Là phu nhân Beth."

Iris bình tĩnh đáp.

Nghe đến đây, cuối cùng Đồ Nam cũng có chút phản ứng.

Hôm nay Beth đương nhiên cũng tới.

Chỉ là từ đầu đến giờ cô vẫn đứng sang một bên, gần như biến mình thành người vô hình.

Có lẽ ngay cả Beth cũng không ngờ mình còn có phần trong vở kịch này.

Vương hậu ngẩng khuôn mặt khỏi hai bàn tay, nhìn về phía Beth.

Tất cả mọi người đều nhìn cô.

Nhưng trên mặt Beth hoàn toàn không có chút hoảng loạn nào.

"Đúng."

"Năm đó là tôi giúp bà ấy hoàn thành mọi chuyện."

Beth không biểu cảm nói.

"Tôi dẫn bà ấy ra vào bằng mật đạo, tránh được người trong hoàng cung, cho nên không ai phát hiện."

"Beth!"

Phoenix phẫn nộ gầm lên.

"Đây không phải chuyện đùa! Bà muốn chết sao?"

Đồ Nam khẽ nhíu mày.

Cô mơ hồ cảm thấy có lẽ Phoenix đã nói đúng.

Beth thật sự muốn chết.

"Sao tôi có thể nói dối chuyện này được?"

Beth đi tới cạnh họ, hơi ngẩng đầu nhìn Phoenix.

Trên mặt cô vậy mà lại hiện lên một nụ cười nhẹ nhõm.

"Chuyện này đã giấu trong lòng tôi bao nhiêu năm."

"Bây giờ cuối cùng cũng có thể nói ra, tôi cũng được giải thoát rồi."

"Bà đang nói nhảm!"

Phoenix mất kiểm soát, bước lên túm lấy vai cô.

"Không có sự cho phép của Vương hậu, một nữ hầu như bà dám làm chuyện đó sao?"

"Tôi vốn là loại người như vậy."

Đối mặt với Phoenix đang gần như phát điên, Beth bình tĩnh đến mức khác thường.

"Phoenix, thật không thể thành giả, giả cũng không thể thành thật."

"Anh hà tất phải vùng vẫy vô ích?"

Iris vừa hoảng loạn vừa nhẹ nhõm.

Ban đầu bà còn nghĩ Beth sẽ kịch liệt phản bác mình.

Không ngờ Beth lại trực tiếp thừa nhận tất cả.

Iris không giỏi tranh luận, giờ cuối cùng cũng thở phào.

"Beth, cô thật sự thừa nhận tất cả chuyện này đều có liên quan đến cô?"

Vương hậu được người khác đỡ đứng dậy, ánh mắt khó đoán nhìn Beth.

"Vâng, tôi thừa nhận tất cả."

Beth cúi đầu trước bà.

"Tôi thừa nhận mọi sai lầm của mình, cũng xin lỗi vì những tổn thương tôi đã gây ra cho ngài."

"Xin ngài xử tử tôi."

Trên mặt Vương hậu hiện lên vẻ giận dữ.

"Người đâu!"

Bà lớn tiếng gọi.

"Đưa cô ta xuống!"

"Bây giờ làm sao?"

Đường Uyển thấp giọng hỏi Đồ Nam.

"Chẳng lẽ cứ nhìn Beth như vậy?"

Đồ Nam đang do dự.

Rốt cuộc cô có nên nói ra sự tồn tại của Palmer hay không?

"Khoan đã!"

Một giọng nói quen thuộc lại vang lên.

"Xem ra hôm nay có kịch hay để xem rồi."

Đường Uyển sửng sốt.

Khi nhìn thấy người tới, khóe môi cô hơi cong lên.

"Sao cô ấy..."

Đồ Nam nhìn người bất ngờ xuất hiện ở cửa.

Palmer vậy mà đã quay lại.

"Cô tới đây làm gì?"

Vương hậu lạnh lùng nhìn Palmer.

"Trợ lý Palmer, hiện giờ ở đây không có bệnh nhân."