"Là Vương hậu?"

Đồ Nam hỏi.

Palmer không trả lời.

Anh nhắm mắt.

Cảnh tượng ngày hôm đó cho đến tận bây giờ vẫn hiện lên vô cùng rõ ràng trong ký ức.

Cuộc đời anh cũng bắt đầu thay đổi hoàn toàn từ ngày ấy.

Đó vốn là một ngày hết sức bình thường, chẳng khác gì mọi ngày.

Palmer tỉnh dậy, mở cửa phòng, nhưng lập tức nhận ra bầu không khí trong nhà căng thẳng khác thường.

Anh đứng ở cửa.

Phòng khách vốn đã nhỏ hẹp, vì có thêm khách mà càng trở nên chật chội.

Khoảnh khắc Palmer mở cửa, tất cả ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía anh.

Mẹ anh rụt rè đứng bên cạnh, nhìn anh bằng một ánh mắt khó mà diễn tả.

Người phụ nữ đứng đầu đang ngồi trên ghế, lưng thẳng tắp, ánh mắt nhìn anh mang theo sự dò xét.

Palmer chưa từng nhìn thấy ai ăn mặc sang trọng đến vậy.

Từ đầu đến chân không có chỗ nào không tinh xảo.

Bà ta và anh giống như hai con người thuộc hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

"Đây chính là đứa trẻ đó sao?"

Giọng người phụ nữ lạnh nhạt vang lên.

"Đã lớn đến thế rồi."

"Vâng."

Mẹ anh cúi mình trả lời.

"Tôi vẫn luôn chăm sóc nó thật tốt."

Người phụ nữ đứng dậy, đi tới trước mặt Palmer, từ trên cao nhìn xuống.

"Cậu biết ta là ai không?"

Palmer nhìn mẹ mình một cái rồi lắc đầu.

"Mạng của cậu là do ta cho."

Người phụ nữ chăm chú nhìn anh.

"Đã đến lúc cậu báo đáp ta rồi."

Palmer hoàn toàn không hiểu bà ta đang nói gì.

Nhưng ngay trong ngày hôm ấy, anh bị ép rời khỏi ngôi nhà và gia đình mà mình đã sống cùng từ nhỏ.

Palmer mở mắt.

Một tia oán hận lóe lên trong đáy mắt.

"Bà ta đã phá hủy cuộc đời tôi."

Anh nghiến răng nói.

Vương hậu đưa anh đi, sau đó không bao giờ tự mình xuất hiện trước mặt anh nữa.

Bà phái người huấn luyện anh.

Chỉ cần anh có chỗ nào làm chưa đủ tốt, ngày hôm ấy anh sẽ phải nhịn đói.

Anh biết được chân tướng về thân thế của mình.

Nhưng anh thà rằng bản thân chỉ là một đứa trẻ bình thường trong khu ổ chuột.

Dù nghèo khó, ít nhất vẫn có những niềm vui đơn giản.

"Nếu thật sự là vậy, tại sao Vương hậu lại không nhận ra anh?"

Đồ Nam kinh ngạc hỏi.

"Một người như tôi, bà ta có lý do gì phải phí tâm ghi nhớ?"

Giọng Palmer rất bình thản.

"Hơn nữa, mấy năm trước bà ta chỉ vội vàng nhìn tôi một lần. Bây giờ tôi đã thay đổi nhiều như vậy, bà ta không nhận ra cũng rất bình thường."

Vốn dĩ Palmer chưa từng kỳ vọng gì.

Nhưng anh vẫn không thể ngăn mình oán hận.

Từ khoảnh khắc bước vào hoàng cung, anh đã căm ghét từng người trong đó.

Đồ Nam quan sát sắc mặt Palmer.

Hận ý trong mắt anh không giống giả vờ.

Hơn nữa mạng của Anna hiện giờ còn nằm trong tay cô, nên khả năng cao những gì anh nói đều là thật.

"Tôi rất thông cảm với những gì anh đã trải qua..."

Palmer lạnh lùng nhìn cô.

Anh không hề cảm động vì câu nói này, ngược lại còn cười khẩy.

"Cất thứ lòng thương hại giả tạo của cô đi. Nếu cô thật sự giống như lời mình nói, vậy thì đưa thuốc giải cho tôi."

Đồ Nam âm thầm thở dài.

"Hiện giờ tôi vẫn chưa thể đưa cho anh."

"Tôi đã nói hết mọi chuyện cho cô, vậy mà cô nuốt lời?"

Palmer tức giận nhìn cô.

Sợ người bên ngoài nghe thấy, anh chỉ có thể hạ thấp giọng.

"Rốt cuộc cô còn muốn gì? Đừng quá đáng."

"Lập trường của chúng ta đối lập."

Đồ Nam cũng rất bất đắc dĩ.

"Nếu tôi giải độc cho em gái anh, sau đó anh quay sang bán đứng tôi thì sao? Tôi thật sự không dám mạo hiểm."

"Tôi đã nói rồi mà!"

Palmer nghiến răng.

"Tôi chẳng quan tâm bọn họ sống hay chết. Ai thắng, ai thua thì có liên quan gì đến tôi? Có liên quan gì đến gia đình tôi? Dù thế nào đi nữa, cuối cùng... người chịu khổ vẫn luôn là dân nghèo."

Bất kể cuộc chiến này kết thúc thế nào, người chịu khổ mãi mãi vẫn là tầng lớp dưới cùng.

"Anh ở nước láng giềng lâu như vậy, cảm thấy Maria là người thế nào?"

Đồ Nam hỏi.

Chuyện xảy ra trong buổi tế lễ giờ đã truyền khắp nơi.

Tượng thần biến thành hình dáng Maria, tất cả mọi người đều nói cô là người con gái được trời lựa chọn.

Nhưng Palmer chỉ cảm thấy nực cười.

Người có thể bò ra khỏi hoàng tộc, có ai thật sự đơn thuần?

Nhìn những thủ đoạn Maria sử dụng sau khi lên nắm quyền, cô có thể bước lên ngai vàng tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Palmer nhìn Đồ Nam.

"Cô hỏi chuyện này làm gì?"

"Nếu cô ấy thắng, có lẽ gia đình anh sẽ sống tốt hơn."

Palmer khựng lại.

"Anh ở nước láng giềng lâu như vậy, chắc chắn biết lời tôi nói không phải không có căn cứ."

Đồ Nam nói.

"Tôi không muốn giúp bất kỳ ai."

Palmer lạnh mặt.

"Tôi cam đoan tuyệt đối không vạch trần thân phận của cô. Đưa thuốc giải cho tôi."

Đồ Nam biết nhất thời không thể thuyết phục anh nên cũng không cố ép.

Cô lấy một viên thuốc đưa cho anh.

"Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ đưa thuốc giải thật sự cho anh."

Ánh mắt Palmer nhìn cô gần như muốn biến thành dao.

"Xin lỗi."

Đồ Nam nói với vẻ áy náy.

"Chuyện này quá quan trọng, tôi không thể mạo hiểm. Nhưng tôi có thể bảo đảm với anh, nếu anh thật sự giống như những gì mình nói, không giúp bất kỳ bên nào, em gái anh chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện."

Palmer hận hận giật lấy viên thuốc trong tay cô.

"Nếu cô không làm được, tôi tuyệt đối sẽ không tha cho cô."

Anh quay người, đặt tay lên tay nắm cửa chuẩn bị rời đi, nhưng lại nghe giọng Đồ Nam vang lên phía sau.

"Tôi còn một câu hỏi cuối cùng."

Palmer quay lại, mất kiên nhẫn hỏi:

"Câu gì? Cô không thể hỏi hết một lần sao?"

"Người lúc đầu xuất phát khỏi khu rừng cùng chúng ta, có phải anh đã giết anh ta không?"

Palmer khựng lại.

Anh nhìn cô rồi cười lạnh.

"Cô nghĩ sao?"

Đồ Nam nhận được câu trả lời đúng như dự đoán, tiếp tục hỏi:

"Vậy nếu lúc đó chúng ta không vì sự cố mà tách ra, anh định giết tất cả chúng tôi?"

"Ban đầu đúng là vậy."

Palmer nửa cười nửa không.

"Nhưng sau đó nhìn thấy hai người thật sự khiến Phoenix đồng ý đưa mình theo, tôi lại đổi ý. Tôi rất muốn biết rốt cuộc Phoenix có nhìn ra thân phận của hai người không."

Ban đầu Palmer thật sự định nghiêm túc hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng sau khi bước vào hoàng cung, nhìn thấy những người kia, anh không thể nào giữ được bình tĩnh.

Anh hận Quốc vương, hận Vương hậu, thậm chí còn hận cả mẹ ruột của mình.

Có lúc anh còn nghĩ, cứ đứng ngoài lạnh lùng quan sát, nhìn bọn họ vì sự kiêu ngạo của chính mình mà thất bại thảm hại.

"Tôi hiểu rồi."

Đồ Nam đứng dậy, gật đầu.

"Chắc anh còn rất nhiều chuyện muốn nói với gia đình mình. Tôi đi trước."

Palmer lạnh lùng nhìn cô.

Đồ Nam mở cửa bước ra ngoài.

Anna đang ôm mẹ khóc.

Nhìn thấy cô đi ra, cô bé lập tức ngẩng người khỏi vòng tay mẹ, lau nước mắt rồi hung hăng trừng cô.

Đồ Nam áy náy cười với cô bé.

Nhưng trong mắt Anna, nụ cười ấy chẳng khác nào khiêu khích.

Cô bé tức giận định đứng dậy, lại bị mẹ kéo mạnh một cái.

Người phụ nữ sợ hãi nhìn Đồ Nam.

Hiếm khi Đồ Nam cảm thấy chột dạ đến vậy, chỉ có thể vội vàng rời đi.

Khi cô trở về hoàng cung, trời đã gần tối.

Ánh hoàng hôn phủ lên cung điện nguy nga, giống như dát thêm một lớp viền vàng.

Đồ Nam ngẩng đầu nhìn tòa tháp cao vút, trong lòng nhất thời vô cùng phức tạp.

Mới gặp Maria không lâu, giờ cô lại phải tới thăm đối phương lần nữa.

Maria đang dùng bữa tối.

Khi thấy nữ hầu dẫn Đồ Nam vào, cô đặt dao nĩa xuống, lau miệng rồi mới đứng dậy đi sang bên cạnh.

"Trong thời gian ngắn như vậy mà lại tới tìm ta, chắc chắn cô đã phát hiện chuyện gì."

Maria nhìn Đồ Nam.

"Nói đi, phát hiện được gì?"

"Tôi đã biết thân phận thật sự của Palmer."

Đồ Nam trực tiếp kể lại toàn bộ chuyện vừa xảy ra cho Maria.

Maria hơi nhíu mày.

Nghe xong từ đầu đến cuối, cô mới hỏi:

"Cô chắc chắn hắn sẽ không tiết lộ thân phận của các cô?"

Đồ Nam khẳng định gật đầu.

"Ngài cứ yên tâm. Anh ta không dám nói."

Một người như Maria vốn có tình cảm anh chị em rất nhạt.

Đối với chuyện Palmer sẵn lòng giữ bí mật chỉ vì em gái, cô vẫn không hoàn toàn yên tâm.

Maria suy nghĩ một lát rồi sai người gọi Elaine vào.

Elaine nhanh chóng bước vào.

Cô hoàn toàn bỏ qua Đồ Nam đứng bên cạnh, chỉ nhìn Maria rồi cung kính hỏi:

"Ngài tìm tôi có chuyện gì sao?"

Maria ngoắc tay.

Elaine đi tới bên cạnh, cúi người ghé lại gần.

Maria nói nhỏ vài câu bên tai cô.

Elaine thoáng lộ vẻ kinh ngạc.

Cô đứng thẳng lên, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn cố nuốt xuống.

"Vâng."

Nói xong, cô vội vàng rời đi.

Đồ Nam tò mò nhìn cảnh này, nhưng cô rất biết điều, hoàn toàn không hỏi.

Không lâu sau Elaine quay lại, trên tay cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Cô đi tới bên Maria, đưa hộp cho cô ấy.

Cuối cùng Elaine vẫn không nhịn được, nhẹ giọng hỏi:

"Có cần chờ thêm một thời gian nữa không?"

"Ta đã quyết định rồi. Cô lui xuống trước đi."

Maria nhận chiếc hộp, bình tĩnh nói.

Maria trước giờ nói một không hai.

Elaine chỉ có thể lui xuống.

Maria đặt hộp gỗ lên bàn trước mặt, nhìn Đồ Nam rồi mỉm cười.

"Cô biết đây là gì không?"

Đồ Nam liếc chiếc hộp rồi lắc đầu.

Maria cúi người mở hộp, cho Đồ Nam nhìn thứ bên trong.

Trong hộp có ba viên thuốc.

"Phục An đã bỏ độc vào thức ăn của các cô. Nếu trong vòng một tháng không uống thuốc giải, độc sẽ phát tác."

Maria nói bằng giọng cực kỳ tùy ý.

"Cô cũng không cần tức giận. Đây là thủ đoạn thường dùng để phòng ngừa các cô bỏ trốn."

Đồ Nam nhất thời không biết nói gì.

Nhưng đối với cô, thứ độc này chưa chắc có tác dụng.

Một tháng sau, có lẽ cô đã rời khỏi nơi này từ lâu.

"Hình như cô không tức giận?"

Maria nhìn cô với vẻ tò mò.

"Giống như ngài vừa nói, đây chỉ là một biện pháp cần thiết, chẳng có gì đáng giận."

Đồ Nam mỉm cười.

"Hơn nữa, nếu ngài đã nói thật cho tôi biết, vậy tôi còn có gì để tức giận?"

Cô chỉ vào những viên thuốc trong hộp.

"Thứ này là cho tôi sao?"

"Elaine cho rằng ta không nên nhanh chóng đưa thuốc cho các cô như vậy. Dù sao nhiệm vụ của các cô vẫn chưa hoàn thành."

Maria thản nhiên nói.

"Nhưng ta cho rằng cô đáng để tin tưởng. Ta đưa nó cho cô cũng là để cô có thêm cách kiềm chế Palmer."

"Có đưa thuốc giải cho hắn hay không, khi nào đưa, đều do cô tự quyết định."

Maria gõ nhẹ lên mặt bàn.

"Cầm đi."

Đồ Nam cầm chiếc hộp gỗ lên, đóng lại rồi cẩn thận cất vào người.

"Cảm ơn sự tin tưởng của ngài."

Maria cụp mắt, tùy ý mỉm cười.

Bỗng nhiên cô hỏi:

"Trước đây chúng ta có từng gặp nhau ở đâu không?"

Đồ Nam khựng lại.

Cô theo bản năng nhìn Maria.

Không biết từ khi nào đối phương cũng đã ngẩng mắt nhìn cô.

Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung.

Trong khoảnh khắc ấy, Đồ Nam thậm chí có cảm giác Maria đã nhìn thấu thân phận thật sự của mình.

"Tôi chỉ là một người bình thường. E rằng không có cơ hội từng gặp ngài."

Đồ Nam nhanh chóng hoàn hồn, cúi đầu cung kính đáp.

"Thật sao?"

Maria chống cằm, đầy hứng thú nhìn cô.

"Cô luôn khiến ta nhớ đến một người quen cũ. Có lẽ là ta nghĩ nhiều thôi. Nhưng mà..."

Cô cố ý bỏ lửng.

Đồ Nam không nhịn được ngẩng lên nhìn Maria, vừa lúc bắt gặp đôi mắt đang mang ý cười của cô ấy.

"Nhưng cho dù cô ấy thật sự giả vờ không quen ta, chắc chắn cũng có lý do của riêng mình."

Câu nói của Maria vô cùng mập mờ.

Nghe giống như cô thật sự đã nhìn thấu thân phận Đồ Nam, nhưng cũng giống như chỉ thuận miệng cảm thán.

Đồ Nam cười phụ họa.

"Tôi cũng nghĩ vậy."

...

Rời khỏi chỗ Maria, Đồ Nam lập tức đi tìm Đường Uyển, đưa thuốc giải cho cô.

Đường Uyển nhìn viên thuốc với vẻ vô cùng kinh ngạc.

Cô không ngạc nhiên vì Phục An bỏ thuốc vào thức ăn của họ, mà ngạc nhiên vì Maria vậy mà lại chủ động đưa thuốc giải.

"Chiêu này của cô ấy đúng là cao tay."

Đường Uyển cầm viên thuốc giữa hai ngón tay.

"Đưa thuốc giải cho chúng ta trước, chúng ta sẽ không còn quá để ý chuyện Phục An hạ độc. Ngược lại còn cảm kích sự rộng lượng của cô ấy. Cho dù muốn nổi giận, người chúng ta giận cũng là Phục An, chẳng liên quan gì đến cô ấy."

Đồ Nam cười.

"Đó cũng là tâm lý bình thường. Cô ấy chịu đưa thuốc, ít nhất chứng minh vẫn khá tin tưởng chúng ta."

Đường Uyển bỗng thở dài.

"Chúng ta ở đây đủ lâu rồi. Nên nhanh chóng giải quyết phó bản này thôi."

Đồ Nam kể chuyện Palmer hôm nay cho Đường Uyển nghe.

Ban đầu Đường Uyển còn đầy nghi hoặc.

Nhưng càng nghe về sau, biểu cảm trên mặt cô càng trở nên khó tả.

"Khó trách từ khi tới hoàng cung, hắn luôn biểu hiện kỳ quái như vậy. Không ngờ thân phận lại đặc biệt đến thế."

Đường Uyển chống cằm, trầm ngâm.

"Thân phận của hắn có thể lợi dụng một chút. Nếu tấm sơ đồ chúng ta tìm được trong mật thất Quốc vương là giả, vậy sơ đồ thật rất có thể đang nằm trong tay ba người."

"Vương hậu, Beth và Phoenix. Trong ba người này, khả năng Beth giữ nó là thấp nhất."

Sơ đồ bố phòng hoàn toàn chẳng có tác dụng gì với Beth.

"Cô định làm gì?"

Đồ Nam hỏi.

"Palmer e rằng sẽ không dễ dàng phối hợp."

"Không cần hắn phối hợp."

Đường Uyển nói.

"Nếu chúng ta đã biết đứa trẻ năm đó chưa chết, vừa hay có thể dùng chuyện này để thăm dò bọn họ."

"Viết một lá thư cho Vương hậu và Phoenix. Nói rằng... chúng ta biết đứa trẻ đó vẫn còn sống, sau đó..."

Đường Uyển cười tủm tỉm.

"Đương nhiên là tống tiền."

Đồ Nam nhìn nụ cười của cô, khựng lại một chút rồi lập tức hiểu ý.

Lão Quốc vương đang hấp hối, không biết lúc nào sẽ tắt thở.

Vào thời điểm này, Vương hậu và Phoenix chắc chắn cực kỳ để tâm tới Palmer, đứa trẻ đã lưu lạc bên ngoài.

Xét trên một phương diện nào đó, dù sao anh ta cũng là con của Quốc vương.

Thủ đoạn năm xưa của Vương hậu chẳng hề quang minh chính đại.

Nếu đúng lúc này Palmer đột nhiên xuất hiện, áp lực từ dư luận chắc chắn không nhỏ.

Ngay cả khi Phoenix ngồi được lên ngai vàng, cũng sẽ có đủ loại lời đồn xuất hiện.

Vốn đã có không ít người nghi ngờ anh ta có đủ tư cách ngồi vào vị trí đó hay không.

Một khi Palmer xuất hiện, họ chắc chắn càng không muốn thấy anh ta.

Hai người họ vừa hay có thể mượn cơ hội này để thăm dò xem sơ đồ thật sự đang nằm trong tay ai.