Cô từng nói với cha rằng mình sẽ xử lý đứa bé đó.

Ngày Beth sinh con, ngoại trừ Beth ra, tất cả mọi người đều biết số phận đang chờ đợi đứa trẻ ấy.

Thế nhưng khi Talia thật sự bế đứa bé lên, cô vẫn mềm lòng.

Nó còn quá nhỏ, cơ thể mềm mại cuộn tròn trong vòng tay cô.

Đây là con của Beth.

Cô hiểu quá rõ nỗi đau khi mất đi một đứa con. Vì vậy, trong khoảnh khắc ấy, cô thật sự không thể xuống tay.

Talia thở dài thật lâu.

...

Đồ Nam vỗ nhẹ lên tai nghe, nghi hoặc nhìn Đường Uyển.

"Hết giờ rồi."

Đường Uyển tháo tai nghe xuống.

"Chúng ta đi thôi."

Đồ Nam đành tháo tai nghe ra, trả lại cho cô.

Cuộc đối thoại vừa rồi giữa Vương hậu và Beth rõ ràng chứa đựng quá nhiều thông tin. Mặc dù có vài chỗ Beth nói quá nhỏ, khiến họ không nghe rõ, nhưng vẫn không khó để nhận ra rằng mối quan hệ giữa Beth và Vương hậu tuyệt đối không đơn giản như vẻ ngoài.

Nghe qua, dường như Beth từng làm sai chuyện gì đó.

Cô ấy từng phản bội Vương hậu sao?

Nếu không, tại sao thái độ của cô ấy đối với Vương hậu lại mập mờ và phức tạp đến vậy?

Còn câu nói lúc đầu...

"Quốc vương đã biết chuyện của Phoenix..."

Đồ Nam đặc biệt để tâm đến câu này.

Quốc vương đã biết chuyện gì?

Chẳng lẽ đó mới là nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của ông?

Cô mải suy nghĩ đến mức Đường Uyển gọi tên cũng không nghe thấy.

"Đồ Nam?"

Đồ Nam hoàn hồn.

Chỉ trong chốc lát, hai người đã trở về phòng của mình.

"Lấy tấm da dê đó ra xem đi."

Đường Uyển thúc giục.

Đồ Nam trải tấm da dê lên bàn. Hai người chăm chú nhìn xuống. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, họ vẫn không khỏi chấn động.

Đây thật sự chính là sơ đồ bố phòng mà họ đang tìm kiếm.

"Có thứ này rồi, chỉ cần giao cho Maria, có lẽ chúng ta có thể rời khỏi phó bản."

Đường Uyển có chút vui mừng. Cô cẩn thận vuốt nhẹ mép tấm da dê.

Một khi có được sơ đồ này, chiến thắng của Maria gần như đã trở thành điều tất yếu.

Có thể xem như nhiệm vụ của họ đã hoàn thành.

Thế nhưng Đồ Nam vẫn không thể ngăn mình nghĩ đến vết xước trên giá sách.

Mọi chuyện thật sự sẽ thuận lợi như vậy sao?

Tấm sơ đồ này lấy được dễ dàng quá mức.

Nhưng họ chưa từng nhìn thấy sơ đồ bố phòng thật sự, hoàn toàn không có cách phân biệt thật giả.

Đồ Nam mím môi, cuối cùng vẫn cất nó đi, định mang đến cho Maria xem trước rồi tính tiếp.

Nhưng khi cô đến tìm Maria, người ta lại nói Maria đã ra ngoài, hiện giờ không có mặt.

Xem ra Maria mạo hiểm đến đây quả nhiên có không ít tính toán riêng.

Đồ Nam cũng không vội. Cô dứt khoát gọi một tách trà rồi ngồi xuống chờ.

Cô đến tìm Maria từ sáng sớm, thế mà phải chờ đến tận giữa trưa mới thấy đối phương thong thả trở về.

Tách hồng trà trước mặt Đồ Nam đã bị cô châm nước đến mức nhạt gần như không còn màu, cuối cùng Maria mới xuất hiện.

"Sao cô lại đến đây? Có phát hiện gì sao?"

Maria mặc một chiếc áo choàng xám xịt. Nhìn kỹ còn thấy trên đó có không ít miếng vá. Khuôn mặt cô cũng bị bôi đầy bụi bẩn, trông chẳng khác nào một người nghèo khổ.

"Ngài đi đâu vậy?"

Đồ Nam tò mò hỏi.

Maria cầm chiếc khăn do nữ hầu mang tới lau sạch mặt, sau đó mới đi đến bên cạnh cô.

"Ta ra ngoài đi dạo một vòng. Ăn mặc thế này sẽ khó khiến người khác chú ý hơn."

"Thế nào?"

"Đúng như ta dự đoán."

Maria mỉm cười.

Vương quốc này tuy có nhiều khoáng sản, nhưng đất đai lại không thích hợp trồng rau và lương thực. Hầu hết đều phải mua từ bên ngoài, khiến giá lương thực rất cao.

Người chịu ảnh hưởng lớn nhất đương nhiên là dân thường.

Maria cải trang thành người ăn xin, trà trộn vào đám đông và thu thập được không ít tin tức hữu ích.

Đồ Nam nhìn dáng vẻ thần thái sáng láng của Maria, đoán rằng chuyến đi lần này chắc chắn thu hoạch không nhỏ.

Cô lấy tấm da dê đã giấu kỹ trong người ra, đưa cho đối phương.

"Ngài xem thứ này đi."

Maria nhìn cô một cái.

Từ biểu cảm của Đồ Nam, cô lập tức nhận ra thứ này có lẽ không hề đơn giản. Nụ cười trên mặt biến mất, cô nghiêm túc nhận lấy.

Maria mở tấm da dê ra.

Khi nhìn rõ những gì được vẽ bên trên, đồng tử cô hơi co lại, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt.

"Sơ đồ bố phòng?"

Cô ngẩng đầu nhìn Đồ Nam.

Maria nhanh chóng bình tĩnh lại, đứng dậy đi tới cửa rồi căn dặn:

"Ta có chuyện cần nói với khách. Không có sự cho phép của ta, bất kỳ ai cũng không được tới gần."

"Vâng."

Sau đó Maria mới quay lại bên cạnh Đồ Nam, trải tấm da dê lên bàn rồi cẩn thận xem xét.

"Cô lấy được thứ này bằng cách nào?"

"Trong mật thất ở phòng ngủ của Quốc vương."

Ánh mắt Maria chậm rãi lướt qua từng vị trí trên tấm bản đồ, cuối cùng dừng lại ở một điểm.

Ánh mắt cô khựng lại.

Maria ngồi xuống ghế sofa, nửa cười nửa không nói:

"Tấm sơ đồ này là giả."

Nghe cô nói vậy, Đồ Nam ngược lại có cảm giác bình thản như thể quả nhiên là thế.

"Có vẻ cô không bất ngờ."

Maria quan sát cô.

"Cô biết nó là giả mà vẫn mang đến cho ta sao?"

"Tôi chỉ không chắc mà thôi."

Đồ Nam nhìn tấm sơ đồ.

"Nhìn kiểu gì cũng rất giống đồ thật."

"Đúng vậy. Tấm sơ đồ này được làm rất tinh vi. Người không hiểu rõ cách bố trí binh lực của vương quốc này rất dễ tin là thật. Nhưng nếu thật sự điều quân theo những gì được ghi trên đây, e rằng sẽ thảm bại."

"Nói vậy, ngài rất hiểu cách bố trí quân lực ở đây?"

Maria mỉm cười.

"Ngày nào ta cũng đi sớm về muộn, dù sao cũng phải thu hoạch được chút gì chứ."

Cô chỉ vào một điểm trên tấm bản đồ.

"Chỗ này sai. Trên bản đồ đánh dấu rằng nơi đây có rất ít binh lực, nhưng trên thực tế, nơi này tuyệt đối có quân đội hùng hậu đóng giữ."

"Quốc vương không có lý do gì giấu một tấm bản đồ giả trong mật thất của mình."

Đồ Nam trầm ngâm.

"Có lẽ đã có người tráo tấm bản đồ."

Cô chợt nhớ đến vết xước kia.

Có lẽ chính người đổi bản đồ đã để lại nó.

Nhưng sẽ là ai?

Phoenix, Vương hậu hay Beth?

Cả ba đều có khả năng tráo bản đồ.

"Hôm nay lúc ra ngoài, ta còn gặp một người."

Maria đột nhiên nói.

Người có thể khiến Maria đặc biệt nhắc tới chắc chắn không phải người bình thường.

Đồ Nam kinh ngạc nhìn cô, chờ câu trả lời.

"Cô và hai người còn lại đều do Phục An phái tới."

Maria ung dung nói.

"Nhưng tại sao ta lại nhìn thấy Palmer trong khu ổ chuột?"

Palmer?

Đồ Nam khựng lại.

"Ngài thật sự nhìn thấy anh ta sao?"

"Trí nhớ của ta rất tốt."

Maria nhìn cô.

"Hắn bước vào một căn nhà trong khu ổ chuột, còn ở đó rất lâu. Lúc đi ra, hắn cũng liên tục nhìn trước ngó sau..."

"Ta không cho rằng hắn bỗng dưng tràn ngập lòng thương người, chạy tới thăm hỏi dân nghèo."

Ánh mắt Maria thoáng lạnh xuống.

"Hắn vô duyên vô cớ xuất hiện ở đó, mà cô lại vừa mang đến cho ta một tấm sơ đồ bố phòng giả. Ta thật sự rất khó thuyết phục bản thân rằng đây chỉ là trùng hợp."

Maria đang nghi ngờ cô sao?

Đồ Nam hơi khựng lại.

Cảm giác này đúng là khá mới mẻ.

Nhưng ít nhiều gì cô cũng hiểu Maria. Nếu đối phương thật sự tin rằng cô có ý đồ xấu, chắc chắn sẽ không ngồi đây nói những lời dư thừa này với cô.

"Nếu tôi thật sự có ác ý với bệ hạ, tôi hoàn toàn có thể trực tiếp tiết lộ thân phận của ngài cho Phoenix. Cần gì phải giữ bí mật giúp ngài?"

Sắc mặt Đồ Nam không thay đổi, giọng điệu hết sức thản nhiên, hoàn toàn không lộ ra điều gì đáng nghi.

Đây cũng chính là điểm khiến Maria nghi hoặc.

Cô dường như có một cảm giác tin tưởng quá mức chắc chắn đối với người trước mặt.

Cảm giác này quá bất thường, khiến cô luôn cảm thấy kỳ lạ.

Maria mơ hồ có chút nghi ngờ, nhưng lại không thể nói rõ vấn đề nằm ở đâu.

Cô đã gửi thư cho Phục An để xác nhận thân phận của mấy người này.

Phục An làm việc luôn chu toàn, từ lâu đã chuẩn bị đầy đủ, khiến họ dù muốn phản bội cũng không có cách.

"Cô có nói thân phận của ta cho Palmer biết không?"

Maria suy nghĩ rồi hỏi.

"Thân phận của ngài rất quan trọng, tất nhiên tôi sẽ không nói cho người khác."

Đồ Nam nhanh chóng phản ứng lại.

"Ngài nghi ngờ Palmer có vấn đề sao? Nhưng việc tuyển binh phải kiểm tra..."

Nói tới đây, cô chợt nghĩ đến bản thân và Đường Uyển.

Ngay cả hai người họ còn có thể trà trộn vào, vậy thêm một Palmer nữa dường như cũng không phải chuyện bất khả thi.

Ngay từ đầu, Palmer dường như đã có chút khác thường.

Nếu anh ta thật sự là người của nước láng giềng, tại sao lại xuất hiện trong khu ổ chuột?

Nghĩ kỹ lại, đủ loại lời nói và hành động của Palmer trong những ngày qua đều vô cùng kỳ quặc.

Maria cuộn tấm da dê trên bàn lại rồi ném cho cô.

"Thứ này tuy là giả, nhưng nếu không cực kỳ hiểu rõ cách bố trí quân lực của vương quốc, cũng không thể tạo ra một tấm bản đồ giả như thế."

Đồ Nam lập tức hiểu ý.

Cô cất tấm bản đồ đi, trong lòng mơ hồ đã có suy đoán.

Sau khi trò chuyện thêm với Maria một lúc, cô đứng dậy cáo từ.

...

Đồ Nam trực tiếp đi tìm Palmer.

Palmer khá bất ngờ khi nhìn thấy cô.

Đồ Nam chưa từng chủ động tìm riêng anh ta.

Anh liếc ra phía sau cô, xác nhận chỉ có một mình cô rồi mới nhướng mày hỏi:

"Sao cô lại tới đây?"

"Không hoan nghênh sao?"

Đồ Nam cười hỏi.

"Đương nhiên không phải."

Palmer mở cửa mời cô vào.

"Chỉ là cô với bác sĩ Đường lúc nào cũng như hình với bóng. Hôm nay cô tự mình tới tìm tôi, bác sĩ Đường không khó chịu chứ?"

Nụ cười trên mặt Đồ Nam cứng lại.

Cô ho nhẹ một tiếng.

"Tôi tới tìm anh là vì có chuyện nghiêm túc. Tất nhiên sẽ không có ai khó chịu."

"Chuyện nghiêm túc?"

Palmer liếc cô.

"Tôi còn tưởng hai người căn bản chẳng cần đến tôi."

"Sáng nay anh đi đâu?"

Đồ Nam không để ý lời anh, giả vờ hỏi một cách tùy ý.

"Sáng nay tôi tới tìm anh, hình như anh không ở trong phòng."

Quả nhiên sắc mặt Palmer hơi mất tự nhiên, nhưng rất nhanh lại khôi phục vẻ lười nhác thường ngày.

"Tôi chỉ cảm thấy hơi bí bách, nên ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa thôi."

"Đi dạo cho khuây khỏa?"

Đồ Nam nửa cười nửa không hỏi lại.

"Quốc vương bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng, nhiệm vụ của chúng ta còn chưa hoàn thành. Vào lúc này mà anh vẫn còn tâm trạng đi dạo sao?"

Palmer chống đầu, chẳng mấy để tâm.

"Hai người có tin tức gì cũng chẳng chia sẻ với tôi. Tôi còn có thể làm gì?"

Đồ Nam chăm chú nhìn anh.

Palmer cũng không biết là thật sự bình thản hay chỉ giả vờ bình thản, hoàn toàn không né tránh ánh mắt cô.

Bây giờ vạch mặt anh ta cũng chẳng có ích gì.

Chi bằng cứ giả vờ như mình không biết gì trước đã.

"Trước đây là chúng tôi không đúng."

Đồ Nam mỉm cười.

"Sau này nếu có tin tức gì, nhất định sẽ chia sẻ với anh."

"Hy vọng là vậy."

Palmer nói bằng giọng đầy châm chọc.

"Tôi không làm phiền anh nữa."

Đồ Nam đứng dậy.

"Gặp lại sau."

Palmer gật đầu, hoàn toàn không có ý định tiễn cô, vẫn ngồi im trên ghế sofa.

Đồ Nam ra khỏi cửa.

Thời gian gấp gáp, cô dứt khoát rời khỏi hoàng cung, đi thẳng về phía khu ổ chuột.

Maria đã nói cho cô biết vị trí cụ thể của căn nhà mà Palmer từng ghé qua.

Đồ Nam tìm kiếm một lúc trong khu ổ chuột, cuối cùng cũng tìm được nơi mình muốn tìm.

Căn nhà này chẳng khác gì những căn nhà xung quanh. Nhìn từ bên ngoài hoàn toàn bình thường, không có gì đặc biệt.

Đồ Nam đi một vòng quanh nhà, nhưng mơ hồ cảm thấy có chỗ không ổn.

Ở góc tường, cô phát hiện dấu vết đất từng bị đào lên.

Đồ Nam bới thử, lập tức nhìn thấy mấy mảnh vỏ trái cây được chôn bên dưới.

Trái cây ở nơi này là thứ vô cùng quý hiếm.

Những gia đình bình thường còn hiếm khi có được, huống hồ là khu ổ chuột.

"Cô là ai? Ngồi xổm ở đó làm gì?"

Một giọng nói đầy cảnh giác đột nhiên vang lên sau lưng.

Động tác của Đồ Nam khựng lại.

Cô đứng dậy, quay người nhìn.

Đó là một cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, lúc này đang đầy cảnh giác nhìn cô.

"Cô là ai? Ngồi ở góc tường nhà tôi làm gì?"

Thấy Đồ Nam không trả lời, đối phương lại lớn tiếng hỏi thêm lần nữa.

Đồ Nam dịch chân, giẫm chặt phần đất vừa bị mình đào lên, sau đó mới mỉm cười.

"Đừng căng thẳng. Tôi được người khác nhờ tới thăm mọi người."

"Được người khác nhờ?"

Ánh mắt cô gái vẫn đầy đề phòng.

"Ai?"

Đồ Nam có một khuôn mặt rất dễ khiến người ta mất cảnh giác, đặc biệt khi cô mỉm cười lại càng tạo cảm giác thân thiện.

Thế nhưng cô gái này vẫn không hề buông lỏng cảnh giác.

Xem ra Palmer quả thật có vấn đề.

Nghĩ vậy, nụ cười trên môi Đồ Nam càng sâu hơn.

"Là tôi tới quá đột ngột, thật xin lỗi. Vừa rồi anh ấy nói với tôi rằng sáng nay đã tới thăm mọi người, nhưng chợt nhớ ra có một chuyện chưa kịp nói. Anh ấy tạm thời không thể rời đi, nên chỉ có thể nhờ tôi tới báo cho mọi người."

Nghe cô nói vậy, vẻ nghi ngờ trên mặt cô gái giảm đi đôi chút, nhưng vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

"Anh ấy muốn nói gì với chúng tôi?"

Đồ Nam nhận ra thái độ của cô bé đã dao động, liền tiếp tục:

"Anh ấy nhờ tôi nói rằng gần đây có thể sẽ không yên ổn. Mọi người nên cẩn thận một chút, cố gắng hạn chế ra ngoài."

Palmer lén lút tới thăm họ, chứng tỏ quan hệ chắc chắn không hề nông.

Bên ngoài anh ta là người của nước láng giềng, nhưng lại quen biết người ở đất nước đối địch.

Mối quan hệ này hiển nhiên không thể để lộ ra ánh sáng.

Nói như vậy hẳn sẽ không sai quá nhiều.

Cô gái nhìn cô thật lâu, cuối cùng mới tin.

"Thì ra là vậy."

Cô gái mỉm cười với Đồ Nam.

"Chỉ có chút chuyện này mà còn phiền anh chạy một chuyến, vất vả rồi. Vào nhà uống chén trà đi."

Đồ Nam vốn đang suy nghĩ xem nên lấy lý do gì để vào trong.

Nghe vậy, tất nhiên cô vui vẻ đồng ý.

Cô đi theo thiếu nữ vào nhà.

Bên ngoài căn nhà trông khá cũ nát, nhưng bên trong lại vượt ngoài dự đoán của cô.

Tuy nhỏ nhưng đầy đủ mọi thứ, hơn nữa không hề đổ nát, ngược lại còn vô cùng sạch sẽ, ngăn nắp.

Ánh mắt Đồ Nam đảo một vòng trong phòng, cuối cùng dừng lại trên người phụ nữ đang ngồi bên trong.

"Anna, đây là...?"

Một người phụ nữ trung niên nhìn cô, vẻ mặt có phần căng thẳng.

"Là bạn của anh trai."

Anna cười trả lời, rồi quay đầu gọi Đồ Nam.

"Anh mau ngồi đi. Em đi rót trà cho anh."

Người phụ nữ trung niên rõ ràng rất căng thẳng. Bà vội vàng đứng dậy, hai tay khép lại một cách gượng gạo trước người.

"Xin chào..."

Bà dè dặt quan sát Đồ Nam.

"Trước đây tôi chưa từng thấy nó có người bạn nào..."